L’art. 38 della L. n. 833/1978, istitutiva del SSN, prevede che presso le strutture di ricovero del servizio sanitario nazionale è assicurata l'assistenza religiosa nel rispetto della volontà e della libertà di coscienza del cittadino. A tal fine l’ente per l'ordinamento del servizio di assistenza religiosa cattolica d'intesa con gli ordinari diocesani competenti per territorio; per gli altri culti d'intesa con le rispettive autorità religiose competenti per territorio.
Pertanto, la normativa posta dall’art. 38 impone, come presupposto per la attivazione del servizio di assistenza religiosa, il raggiungimento di una intesa tra l’amministrazione e la Curia con riflessi sula posizione dei religiosi impegnati nella relativa attività